Quando si ha carenza di insulina, che può essere provocata anche da una sospensione della terapia esogena, viene esaltata la lipolisi nel tessuto adiposo e vengono liberati nel sangue acidi grassi che sono trasportati nel fegato dove vengono convertiti in corpi chetonici. Il passaggio di questi nel sangue costituisce la base della chetoacidosi situazione che si verifica in condizioni scompenso metabolico, che può condurre, se non adeguatamente trattata, sino allo stadio di coma. Il paziente in chetoacidosi può presentare un caratteristico respiro profondo e rapido (respiro di Kussmaul) e alito cosiddetto «acetonico», ossia che sa intensamente di frutta marcia. Tale caratteristico odore del fiato è dovuto al fatto che l’organismo, il cui metabolismo è ormai scompensato, procede all’eliminazione dei chetoni anche attraverso i polmoni in forma gassosa.

In merito è fondamentale ricordare come il diabete di tipo I e/o la somministrazione di insulina sono certamente in grado di influenzare il risultato dell’alcoltest eseguito mediate etilometro; non ci è dato sapere l’entità esatta di tale interferenza in quanto nessuno studio scientifico «mirato» è stato eseguito in merito e anche in tale caso sarebbero molteplici le variabili biologiche da considerare (peso, altezza, sesso, massa adiposa, pasto consumato ecc.). Detto ciò è verosimile che, in condizioni di scarso compenso glicemico, si abbia la produzione di corpi chetonici i quali possono venire eliminati anche attraverso il respiro alterando in questo modo il valore alcolemico rilevato dall’etilometro se questo non è in grado di fare una distinzione tra le due sostanze presenti nell’espirato (alcol e corpi chetonici).

Pertanto in un soggetto diabetico è possibile registrare in maniera «oggettiva» la quantità di alcol nel suo sangue solamente attraverso un prelievo venoso. Si segnala che un soggetto in chetoacidosi diabetica può presente un alito «certamente non gradevole» che per le sue caratteristiche viene considerato simile per odore alla frutta marcia e/o ad alcuni solventi chimici.